Par Lucy Komisar et Sylvain Besson
Le Temps, Genève, 23 aôut 2018
English translation follows the French.

Le rapport de l‘ancien parlementaire socialiste sur l‘affaire Magnitsky a été jugé partial et inutilisable par le juge new-yorkais William H. Pauley III. Une passe d‘armes qui illustre le gouffre entre systemes judiciaires américain et européen.

Décidément, Andreas Gross passe une retraite agitée. Banni il y a quelques mois du Conseil de l‘Europe pour avoir refusé de comparaître devant une commission d‘enquête, cette ancienne figure du PS suisse voit l‘un de ses rapports mis en pièces par un juge fédéral new-yorkais, l‘honorable William H. Pauley III.

Ce rapport date de 2014 et a été rédigé pour le compte de l‘Assemblée parlementaire du Conseil de l‘Europe, dont Andreas Gross a été membre de 2004   2016. Il décrit et dénonce la mort en prison du comptable russe Sergué Magnitsky, un dossier qui empoisonne les relations entre Moscou et l‘Occident depuis des années. Sergué Magnitsky a succombé dans une celle moscovite en 2009, ou il était détenu pour des accusations d’évasion fiscale. Lors de sa détention, il avait dénoncé une fraude massive commise par de hauts fonctionnaires du Ministère de l‘intérieur russe au détriment du fisc de leur pays.

En 2012, les Etats-Unis ont décrété des sanctions contre les responsables présumés de la mort de Sergué Magnitsky. La justice américaine a aussi lancé des poursuites civiles contre une société chypriote, Prevezon, accusée d‘avoir blanchi une petite partie des 230  millions détournés par les fonctionnaires véreux, notamment via des comptes chez UBS. L‘affaire s‘est conclue par un arrangement au printemps dernier lorsque Prevezon, qui conteste les charges, s‘est engagée a  verser 5,9  millions de dollars à  la justice américaine.

Durant la procédure, les procureurs américains ont voulu faire admettre comme preuve le rapport d‘Andreas Gross sur la mort de Sergué Magnitsky. C‘est la  qu‘entre en scene le juge William Pauley. Ce poids lourd de la magistrature américaine est réputé aussi austère que sarcastique et mordant. Lors d‘une audience qui s‘est tenue   Manhattan le 3 mai 2017, il a littéralement descendu en flammes le travail du parlementaire suisse.

Peur d‘être humilié

Selon le magistrat, le rapport est «bourré d‘opinions et d‘évaluations personnelles de Gross ». Il souffre d‘un «manque de crédibilité » et repose excessivement sur des témoins payés par l‘employeur de Sergué Magnitsky à  l‘époque des faits, l‘homme d‘affaires Bill Browder, devenu depuis un ennemi juré du Kremlin.

«Le plus troublant, estime le juge Pauley lors de l‘audience, est que l‘auteur du rapport, Andreas Gross, a refusé d‘apparaîtree pour déposer dans cette procédure, au motif qu‘il aurait eu peur d‘etre humilié. Il semble incapable d‘assumer et de défendre le contenu et les conclusions de son rapport, une décision qui ne peut que saper sa crédibilité et sa fiabilité. » En conséquence, le document a été exclu de la procédure.

Informé des propos du juge américain – qui n‘avaient jamais été publiés avant – Andreas Gross semble estomaqué. Son enquête sur l‘affaire Magnitsky a duré un an, explique-t-il dans un courriel. Il est allé à Moscou interroger des protagonistes de l‘affaire. Il a demandé des explications au gouvernement russe sur la mort de l‘expert-comptable et la fraude qu‘il dénon§ait. Sans obtenir, selon lui, de réponses convaincantes.

Enquête suisse en cours

Quant à la raison de sa non-comparution   New York, elle est tres simple, explique Andreas Gross. Il ne pouvait pas se permettre de voyager trois jours aux Etats-Unis sans être dédommagé. Se faire interroger dans une procédure américaine aurait en outre demandé une préparation professionnelle, qu‘il ne pouvait pas non plus s‘offrir. «En aucune maniere [mon absence] ne peut être interprétée comme preuve d‘un manque de sérieux ou de véracité de mon rapport », écrit Andreas Gross. L’ancien parlementaire avait accepté decomparaître avant de découvrir qu’il subirait une contre-interrogatoire en règle de la part des avocats de Prevezon.

Cet épisode illustre les différences culturelles toujours béantes entre la justice américaine et les normes européennes ou suisses. Quant à l‘affaire Magnitsky, ses conséquences continuent de se faire sentir. Moscou se bat toujours pour obtenir la levée des sanctions visant les responsables présumés de la mort de Sergué Magnitsky – jusqu‘au faire du lobbying dans ce but auprès de la famille Trump. Et la justice suisse n‘a pas cessé d‘enqueter – depuis 2011 – sur le blanchiment d‘une partie des 230  millions qui auraient été soustraits au fisc russe.

* Lucy Komisar est une journaliste indépendante basée à New York

Sylvain Besson is deputy editor of Le Temps, a Geneva daily newspaper. In the past, he was the paper’s investigative reporter focusing on money-laundering and corruption.

The work of the Swiss Andreas Gross cut down in flames by an American judge

Le Temps, Geneva, Aug 23, 2018.

The report of the former Socialist parliamentarian on the Magnitsky affair was deemed biased and unusable by New York Judge William H. Pauley III. A heated exchange that illustrates the gap between American and European judicial systems.

Definitely, Andreas Gross is going through a hectic retreat. Banned a few months ago from the Council of Europe for refusing to appear before a commission of inquiry, this former Swiss SP [Socialist Party] figure sees one of his reports shattered by a New York federal judge, the Honorable William H. Pauley III.

This report dates from 2014 and was drafted on behalf of the Parliamentary Assembly of the Council of Europe, of which Andreas Gross was a member from 2004 to 2016. See Gross report, Council of Europe.   He describes and denounces the death in prison of Russian accountant Sergei Magnitsky, a dossier that has poisoned relations between the Kremlin and the West for years. Sergey Magnitsky died in a Moscow jail in 2009, where he was detained on charges of tax evasion. During his detention, he denounced a massive fraud committed by senior officials of the Russian Ministry of the Interior to the detriment of the tax authorities of their country.

In 2012, the United States imposed sanctions against those responsible for the death of Sergei Magnitsky. The US Justice Department also launched civil suits against a Cypriot company, Prevezon, accused of having laundered a small part of the 230 million embezzled by corrupt officials, including through accounts at UBS. The case ended with an arrangement last spring when Prevezon, who challenged the charges, pledged $ 5.9 million to the US Justice Department.

During the proceedings, US prosecutors wanted to admit Andreas Gross’s report on the death of Sergei Magnitsky as evidence. This is where Judge William Pauley enters the scene. This heavyweight of the American magistracy is considered as austere as he is sarcastic and biting. At a hearing held in Manhattan on May 3, 2017, he literally shot down the work of the Swiss parliamentarian.

Afraid to be humiliated

According to the magistrate, the report is full of opinions and personal assessments of Gross. He suffers from a lack of credibility and relies excessively on witnesses paid by the employer of Sergey Magnitsky at the time, the businessman Bill Browder, who has since become a sworn enemy of the Kremlin. See Pauley on Gross report.

The most troubling, says Judge Pauley at the hearing, is that the author of the report, Andreas Gross, refused to appear to testify in this case on the grounds that he was afraid of being humiliated. He seems unable to assume and defend the content and conclusions of his report, a decision that can only undermine his credibility and reliability. As a result, the document was excluded from the proceedings.

Informed of the American judge’s comments – which had never been published before – Andreas Gross seems flabbergasted. His investigation into the Magnitsky case lasted a year, he explains in an email. He went to Moscow to interview protagonists of the case. He asked the Russian government for explanations about the death of the accountant and the fraud he was denouncing. Without obtaining, according to him, convincing answers.

The Swiss Inquiry Continues

As for the reason for his non-appearance in New York, it’s very simple, says Andreas Gross. He could not afford to travel three days in the United States without being compensated. To be questioned in an American procedure would also have required professional preparation, which he could not afford either. In no way can [my absence] be interpreted as evidence of a lack of seriousness or veracity of my report, writes Andreas Gross. The former parliamentarian agreed to appear before discovering that he would be cross-examined in by Prevezon’s lawyers.

This episode illustrates the ever-widening cultural differences between American justice and European or Swiss norms. As for the Magnitsky affair, its consequences continue to be felt. Moscow is still fighting for the lifting of sanctions against alleged perpetrators of the death of Sergei Magnitsky – even lobbying for this purpose with the Trump family. And the Swiss judiciary has not stopped investigating – since 2011 – the laundering of part of the 230 million that would have been withdrawn from the Russian tax authorities.

* Lucy Komisar is a freelance journalist based in New York.

Sylvain Besson is deputy editor of Le Temps, a Geneva daily newspaper. In the past, he was the paper’s investigative reporter focusing on money-laundering and corruption.